Древнее поселение Бухара возникло в первых веках н. э. В VI в. оно становится столицей ранне-феодального владения Бухарского оазиса. Город (шахристан) формировался возле искусственного холма, на котором возвышалась древняя цитадель (арк). Но по мере того, как за пределами города вырастали слободы ремесленников (рабады), они вместе с шахристаном окружались оборонительной стеной. До наших дней сохранились ее остатки, относящиеся к XVI в. Многовековая история Бухары оставила на территории города следы, которые явственно проступают и поныне. Основные древние улицы и их пересечения отмечены монументальными зданиями. Величаво поднимаются над городом их красочные порталы и купола. Расстилаются многокупольными перекрытиями торговые постройки на базарных площадях. Стоит затихшая мощная громада цитадели. А над всем городом величаво возвышается минарет Калян (XII в.). Бухара хранит хотя и немногочисленные, но подлинные сокровища архитектуры домонгольского периода. К ним в первую очередь следует отнести мавзолей Саманидов, воздвигнутый в IX-X вв.
Небольшое здание мавзолея по силе художественного образа и логичности его конструктивного воплощения представляет собой монументальное произведение. Четкий кубовидный объем завершается куполом на восьмигранном барабане, окруженном снаружи узкой галерейкой с арочными проемами. Мавзолей возведен из мелкого светло-желтого кирпича. Узорная рельефная кладка выполнена с непревзойденным мастерством. Игра светотени на фасадах создает впечатление легкости и ажурности. Строительное искусство, виртуозное использование обожженного кирпича в декоре, композиция здания ставят его в ряд шедевров мировой архитектуры.
Зодчество последующего времени (XI-XII вв., правление Караханидов) было ознаменовано сооружением минарета Калян. Он был построен в 1127 г. одновременно с пятничной мечетью, к настоящему времени не сохранившейся. Мощный ствол минарета, имеющий в нижнем диаметре 9 м, слегка суживается кверху и достигает 46-метровой высоты. Наружный слой кладки выложен из шлифованного кирпича поясами геометрических узоров. На одном из них значится дата постройки. В верхней части ствол минарета окружен площадкой - открытой аркадой для провозглашения "азана" - призыва к молитве. Эта площадка использовалась также для наблюдения за вражескими войсками, и, как гласят предания, для сбрасывания с ее высоты преступников. Минарет восхищает не только своей величавостью и орнаментальной кладкой, но и тем строительным искусством, с которым он был возведен. Он простоял 800 лет и за это время не нуждался в ремонте.
За стенами Бухары и в настоящее время стоит построенная в 1119-1120 гг., на месте заброшенных парков и дворцов правителей Караханидов, мечеть Намазга. Здесь собирались жители города на молитву в большие праздники Курбан и Фитр. В XII веке была возведена лишь одна стена с молитвенной нишей (михраб), обильно декорированная геометрическим и эпиграфическим орнаментом из мелких шлифованных кирпичиков и плиток резной терракоты. В XVI в. к михрабу была пристроена открытая галерея. Очень характерен для богатой декором архитектуры XII в. южный портал мечети Магоки-Аттари, убранство которого отличается изощренностью декоративных приемов. Немногочисленные бухарские памятники XI-XII вв. свидетельствуют о блестящем строительном мастерстве зодчих того времени и их тонком искусстве орнаментации зданий. В послемонгольский период (XIII в.) в Бухаре не было крупного строительства. Оно возобновляется лишь в следующем столетии и особенно в XV-XVI вв. При Улугбеке Бухара обогатилась зданием нового медресе (1417 г.). Здесь все характерно для архитектуры того времени: ясность общего замысла, отличные пропорции, сдержанность декора. В украшении медресе использована мозаика из глазурованных кирпичей. Как уже отмечалось, в XVI веке после установления власти узбекской династии Шейбанидов Бухара вновь становится столицей большого среднеазиатского государства. Политическое и экономическое положение страны способствует развитию строительства. Гражданские постройки, как никогда раньше, насыщают город. Возводятся новые городские стены, остатки которых и теперь очерчивают границу разросшегося в XVI веке рабада.
В XVIII веке строительство в стране теряет прежний творческий размах и уже не поднимается до уровня выдающихся архитектурных сооружений.
Однако постройки и ансамбли Бухары сыграли значительную роль в формировании города и сохраняют ее до настоящего времени. Реставрируемые и охраняемые государством, памятники зодчества обретают вторую жизнь и входят неотъемлемой частью в облик современного города.