Среди городов мира Самарканд - один из древнейших. Ему насчитывается 2500 лет. Город Самарканд завоевывали воины Александра Македонского, войска Арабского халифата, монгольские полчища Чингизхана. После многочисленных разрушений и пожарищ он вновь возрождался, рос, становился столицей крупных среднеазиатских государств. Первоначально Самарканд занимал часть холма Афросиаб, возвышающегося к северу от современного города. К X в. многочисленные предместья, расположенные южнее холма, были уже застроены базарами, караван-сараями, банями и мечетями. В 1334-1335 гг. на Афросиабе началось сооружение некрополя "Шахи-Зинда", был перестроен мавзолей Кусам ибн-Аббаса. Наибольшего расцвета строительство некрополя достигло в последней четверти XIV в., когда начали возводить мавзолеи для членов семьи Тимура, военачальников и вельмож. Некоторые постройки ансамбля "Шахи-Зинда" принадлежат первой половине XV в., времени Улугбека. В их число входит сдержанно декорированный портал (1434-1435 гг.) у подножия холма Афросиаб и стоящий выше по склону холма мавзолей с двумя высоко поднятыми бирюзовыми куполами, как предполагается, над могилой астронома Казы-заде-Руми, учителя Улугбека.
Открытое пространство перед мавзолеем "Казы-заде-Руми" сменяется узким проходом, застроенным с двух сторон мавзолеями времени Тимура: "Эмир-заде", "Туглу-Текин", "Шади-Мульк-ака" ("Туркан-ака") и "Ширин-бика-ака". Лучше других сохранился мавзолей Шади-Мульк-ака (1372 г.) и её матери, сестры Тимура - Туркан-ака. Длинный проход между мавзолеями прерывается чартаком, отделяющим очаровательный затененный дворик, замкнутый мавзолеем "Туман-ака" (нач. XV в.) и мавзолеями дотимуровского времени - "Ходжа-Ахмада" и безымянного 1360-1361 гг., как бы состязающимися красотой облицовок. Дверь с датой 1404-1405 гг., украшенная резьбой и первоначально инкрустированная слоновой костью, ведет из дворика к мечети XV в. и к самому раннему и главному мавзолею Кусам ибн-Аббаса.
В конце XIV в. Самарканд стал столицей огромной империи Тимура, предметом его особых забот. Город Самарканд перепланировался и застраивался многочисленными зданиями. Честолюбивый правитель стремился строительством крупных монументальных построек утвердить идею своего могущества. В 1399 г., вернувшись из похода в Индию с огромными награбленными богатствами, Тимур начал постройку пятничной мечети.
С необыкновенной поспешностью, в течение пяти лет (1399-1404 гг.), была возведена мечеть "Биби-ханым", как стали ее называть впоследствии. Комплекс построек мечети объединялся большим двором, огражденным стенами. Одной из последних построек Тимура в Самарканде был мавзолей "Гур-Эмир" (1403-1404 гг.), предназначенный для его любимого внука Мухаммеда-Султана, но послуживший усыпальницей и для него самого, его сыновей и внука Улугбека. Мавзолей был пристроен к существовавшему комплексу из двух построек - медресе и ханака, образовав между ними третью сторону двора. В XV в. в правление внука Тимура - Улугбека и последующих Тимуридов, в Самарканде сооружались постройки менее грандиозные, но отличающиеся благородством форм и гармоничностью цветной глазурованной облицовки. Таковы постройки времени Улугбека в "Шахи-Зинда" (входной портал, мавзолеи "Казы-заде-Руми" и восьмигранный) и медресе на Регистане (1420 г.) - большой площади в наиболее оживленной части города.
Уникальной постройкой Улугбека была обсерватория близ Самарканда. Это было круглое в плане трехэтажное здание. В этой обсерватории работал Улугбек со своими сподвижниками. Здесь проводились астрономические наблюдения, послужившие основой для его работ, которые выдвинули Улугбека в число выдающихся ученых мира. В XVI в., когда столицей снова становится Бухара, строительство в Самарканде затихает. Многие постройки приходят в запустение.
В XVII в. на Регистане, на месте несохранившейся "ханаки Улугбека" возводится медресе "Шир-дор" (1619-1636 гг.). Здание поставлено на одной оси с медресе Улугбека и повторяет его фасад не только размерами, но и всей композицией. Третья сторона площади Регистан была застроена медресе "Тилля-кари" (1646-1660 гг.) на месте несохранившегося к тому времени караван-сарая. После XVII века обстановка в стране изменилась. Зодчество Самарканда больше не поднималось до высот, достигнутых в его замечательных ансамблях. Шли века. Некоторые из построек не выдержали натиска времени, землетрясений и погибли. Только руины остались от грандиозной мечети "Биби-ханым". Исчезли с лица земли медресе и ханака в комплексе "Гур-Эмир". Но древний Самарканд не прекратил своего существования. Теперь это снова растущий, развивающийся город, один из промышленных и культурных центров Узбекистана.